Illustrations from “Erpétologie
Générale”, ou “Histoire Naturelle Complète des Reptiles”
by AMC Duméril & G Bibron, 1854.
Características
El camaleón es un reptil arborícola con extremidades
largas y delgadas, cola prensil algo menor que el resto del cuerpo. Tiene ojos grandes y
globosos cubiertos por unos párpados escamosos a ambos lados de la cabeza que
tienen movimientos independientemente el uno del otro, de tal forma que
mientras uno mira adelante, el otro puede hacerlo atrás, algo que le permite
observar un amplio campo de visión ya que pueden girar hasta 180 grados, con lo
que es capaz de mirar a diferentes lugares a la vez y lograr una visión de casi
360° (visión estereoscópica), solo tienen un pequeño punto ciego tras la cabeza.
Su cabeza es muy dura y de forma
puntiaguda, siendo más evidente esta prominencia en los machos. Las hembras sin
embargo alcanzan mayor tamaño y son más robustas. Algunas especies tienen en la
cara protuberancias nasales y otras disponen de unos apéndices epidérmicos como
crestas o cuernos en el extremo de la cabeza que le sirven como elementos
disuasorios.
La lengua larga y pegajosa se
encuentra retraída dentro de la cavidad bucal en la parte inferior de la boca y
puede ser proyectada en décimas de segundos con gran precisión y a una
velocidad increíble a una distancia que supera el doble de su cuerpo.
Las extremidades son largas y
delgadas, con poderosas manos a modo de garras y provistas de unos dedos que
usa a modo de pinzas para desplazarse, agarrarse a las ramas y trepar, con lo que
tienen una gran habilidad para pasar de un árbol a otro gracias a la cola prensil
y sus patas.
La cola la utiliza como elemento de
sujeción, empleándola para colgarse en las ramas y para desplazarse por árboles
y arbustos, siendo capaz de mantenerse agarrado tan sólo por ella; cuando está
en reposo, la mantiene enrollada en espiral y al contrario de las lagartijas y
lagartos, el camaleón no se desprende de la cola en caso de peligro, y si por
cualquier circunstancia resultara amputada no le volvería a salir.
Los camaleones varían
considerablemente de tamaño, hay ejemplares que solo miden 2,9 cm de
largo y otros pueden llegar hasta los 80 cm. La especie más pequeña
vive en la isla de Nosy-be en Madagascar y en su fase adulta no suele superar
el centímetro y medio.
Caza y Alimentación
La alimentación del camaleón es principalmente
insectívora y de pequeños invertebrados. Para cazar están dotados de una lengua
protráctil larga y pegajosa especializada en la captura de insectos. Los
ejemplares más grandes pueden capturar lagartijas y pollos recién nacidos de
pequeñas aves. Para esto el camaleón ha desarrollado un sistema muy
evolucionado, que es capaz de coger una presa a una distancia que es el doble
del tamaño de su cuerpo.
Todo esto lo hacen con extrema
lentitud con movimientos pausados y armoniosos que utiliza para no llamar la
atención y para no asustar a sus presas, esperando pacientes entre las ramas de
los arboles del bosque, por lo que pueden quedarse horas esperando a una presa
permaneciendo totalmente inmóviles.
Cuando localiza a su presa lanza su larguísima lengua
como un proyectil, con una velocidad y distancia sorprendentes, hasta casi un
metro en algunas especies y con su punta pegajosa atrapan principalmente
insectos, de los que se alimentan principalmente.
Reproducción
La época de celo es en verano, desde el
mes de Julio hasta Septiembre, volviéndose durante este tiempo exageradamente
agresivos y territoriales los machos con otros ejemplares, y muy especialmente con
las hembras a la hora de cortejarlas.
La gran mayoría de las especies de
camaleones son ovíparos, teniendo las hembras que bajar al suelo para depositar
los huevos a las 3-6 semanas después de la fecundación. A finales de verano o
principios de otoño comienza a excavar un agujero en el suelo o en un hueco de
unos 30 centímetros de largo, por 10 centímetros de ancho dependiendo de la
especie y depositando de 20 a 40 huevos que suelen tardar en incubar de 4 a 12
meses, excepto los de Calumma parsonii, cuya incubación puede durar de 18
a 24 meses. El tiempo de gestación puede variar de 4 a 6 meses dependiendo la
especie.
Algunas especies arborícolas depositan
sus huevos en las hojas de los arboles, pegándolos con una sustancia viscosa.
Al momento de nacer el camaleón está totalmente desarrollado y ya puede moverse
con facilidad entre las ramas.
En el sur de África, en algunas zonas
montañosas hay especies de camaleones que son vivíparos y dan luz a crías
vivas, lo cual guarda una estrecha relación con los lácertidos.
Hábitat y
distribución
Los camaleones viven principalmente en
bosques, selvas y en zonas de matorrales, aunque hay especies que habitan
diferentes ambientes, como desiertos, estepas, sabanas y montañas. Algunos
viven refugiados entre las hojas del suelo.
En la Península Ibérica está presente
desde el nivel del mar hasta los 900 metros de altitud. En Europa sólo
vive el camaleón común (Chamaeleo chamaeleon) y el camaleón mediterráneo, que
actualmente se encuentra en peligro de extinción, y que se localiza en zonas
muy determinadas de la geografía española. Existen cerca de 161 especies de
camaleones en todo el mundo, la mayor parte de ellas habitan en África y
Madagascar.
Comportamiento
La mayoría de camaleones son muy territoriales
y no permiten que otros ejemplares invadan su territorio, siendo bastante
agresivos contra otros miembros de su misma especie. Además viven gran parte de
su vida en solitario, actitud que solo abandonan en la época de apareamiento. Aunque
no es un animal muy peligroso, suelen morder si les provocan o intentan
atacarle. El camaleón es un animal diurno, siendo su periodo de actividad por
la mañana y al atardecer.
Cambio de
color o camuflaje
El camaleón es capaz de cambiar el
color de su piel, aprovechando esta ventaja para lograr un mimetismo que le
puede hacer pasar totalmente desapercibido a los ojos de presas y predadores, siendo
otra de sus armas para la caza. Aunque este hecho no siempre se produce en
relación con el tono del entorno, influyendo otras circunstancias como los
factores ambientales, la temperatura, la luz, la proximidad de un enemigo o para
atraer a una hembra. También juega un papel significativo en las peleas
territoriales, ya que los colores indican si el oponente está aterrorizado o
furioso. Además de la característica de cambiar de color, los camaleones cambian
de piel como las serpientes, dos veces al año.
Amenazas
El principal peligro para el camaleón es que pueda ser
víctima del comercio de ejemplares para venderlo como mascota. Otro problema que le afecta
gravemente es la reducción de su hábitat natural, como le pasa a miles de
especies. En nuestro país existe un programa de recuperación del camaleón común,
especie que está considerada en peligro de extinción en España.
A nivel mundial, el camaleón común
está clasificado como preocupación menor en la lista de la Unión
Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Principalmente se
encuentra amenazado por la reducción de su hábitat natural, la captura
para ser vendidos como mascotas y el atropello en carreteras.
Mitología y
creencias
En la antigüedad se les atribuían
propiedades mágicas a los camaleones.
Decían que si se quemaba la
cabeza con leña de roble o se asaba el hígado con una teja roja hacia tronar y
llover.
Para aclarar la vista arrancaban el
ojo derecho del camaleón vivo y depositado en un vaso con leche de cabra.
La lengua servía para ganar un pleito
si era arrancada estando vivo el animal. Para la mujer embarazada si la llevaba
atada a la cintura le ayudaba a tener un buen parto.
Aquel que llevara la quijada derecha
superaba todos los temores que se le presentaran.
La cola del camaleón detenía el curso
de los ríos.
En África Oriental, el camaleón tiene
fama de atraer la mala suerte y su presencia se asocia con las prácticas de los
brujos y de los espíritus malignos.
Plinio relata que Démocrito escribió
un libro entero de estas superticiones.
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