martes, 7 de enero de 2014

El Camaleón

Illustrations from “Erpétologie Générale”, ou “Histoire Naturelle Complète des Reptiles”
by AMC Duméril & G Bibron, 1854.

Características

El camaleón es un reptil arborícola con extremidades largas y delgadas, cola prensil algo menor que el resto del cuerpo. Tiene ojos grandes y globosos cubiertos por unos párpados escamosos a ambos lados de la cabeza que tienen movimientos independientemente el uno del otro, de tal forma que mientras uno mira adelante, el otro puede hacerlo atrás, algo que le permite observar un amplio campo de visión ya que pueden girar hasta 180 grados, con lo que es capaz de mirar a diferentes lugares a la vez y lograr una visión de casi 360° (visión estereoscópica), solo tienen un pequeño punto ciego tras la cabeza.

Su cabeza es muy dura y de forma puntiaguda, siendo más evidente esta prominencia en los machos. Las hembras sin embargo alcanzan mayor tamaño y son más robustas. Algunas especies tienen en la cara protuberancias nasales y otras disponen de unos apéndices epidérmicos como crestas o cuernos en el extremo de la cabeza que le sirven como elementos disuasorios.

La lengua larga y pegajosa se encuentra retraída dentro de la cavidad bucal en la parte inferior de la boca y puede ser proyectada en décimas de segundos con gran precisión y a una velocidad increíble a una distancia que supera el doble de su cuerpo.

Las extremidades son largas y delgadas, con poderosas manos a modo de garras y provistas de unos dedos que usa a modo de pinzas para desplazarse, agarrarse a las ramas y trepar, con lo que tienen una gran habilidad para pasar de un árbol a otro gracias a la cola prensil y sus patas.

La cola la utiliza como elemento de sujeción, empleándola para colgarse en las ramas y para desplazarse por árboles y arbustos, siendo capaz de mantenerse agarrado tan sólo por ella; cuando está en reposo, la mantiene enrollada en espiral y al contrario de las lagartijas y lagartos, el camaleón no se desprende de la cola en caso de peligro, y si por cualquier circunstancia resultara amputada no le volvería a salir.

Los camaleones varían considerablemente de tamaño, hay ejemplares que solo miden 2,9 cm de largo y otros pueden llegar hasta los 80 cm. La especie más pequeña vive en la isla de Nosy-be en Madagascar y en su fase adulta no suele superar el centímetro y medio.


Caza y Alimentación

La alimentación del camaleón es principalmente insectívora y de pequeños invertebrados. Para cazar están dotados de una lengua protráctil larga y pegajosa especializada en la captura de insectos. Los ejemplares más grandes pueden capturar lagartijas y pollos recién nacidos de pequeñas aves. Para esto el camaleón ha desarrollado un sistema muy evolucionado, que es capaz de coger una presa a una distancia que es el doble del tamaño de su cuerpo.

Todo esto lo hacen con extrema lentitud con movimientos pausados y armoniosos que utiliza para no llamar la atención y para no asustar a sus presas, esperando pacientes entre las ramas de los arboles del bosque, por lo que pueden quedarse horas esperando a una presa permaneciendo totalmente inmóviles.  

Cuando localiza a su presa lanza su larguísima lengua como un proyectil, con una velocidad y distancia sorprendentes, hasta casi un metro en algunas especies y con su punta pegajosa atrapan principalmente insectos, de los que se alimentan principalmente.

Reproducción

La época de celo es en verano, desde el mes de Julio hasta Septiembre, volviéndose durante este tiempo exageradamente agresivos y territoriales los machos con otros ejemplares, y muy especialmente con las hembras a la hora de cortejarlas.

La gran mayoría de las especies de camaleones son ovíparos, teniendo las hembras que bajar al suelo para depositar los huevos a las 3-6 semanas después de la fecundación. A finales de verano o principios de otoño comienza a excavar un agujero en el suelo o en un hueco de unos 30 centímetros de largo, por 10 centímetros de ancho dependiendo de la especie y depositando de 20 a 40 huevos que suelen tardar en incubar de 4 a 12 meses, excepto los de Calumma parsonii, cuya incubación puede durar de 18 a 24 meses. El tiempo de gestación puede variar de 4 a 6 meses dependiendo la especie.

Algunas especies arborícolas depositan sus huevos en las hojas de los arboles, pegándolos con una sustancia viscosa. Al momento de nacer el camaleón está totalmente desarrollado y ya puede moverse con facilidad entre las ramas.

En el sur de África, en algunas zonas montañosas hay especies de camaleones que son vivíparos y dan luz a crías vivas, lo cual guarda una estrecha relación con los lácertidos.


Hábitat y distribución

Los camaleones viven principalmente en bosques, selvas y en zonas de matorrales, aunque hay especies que habitan diferentes ambientes, como desiertos, estepas, sabanas y montañas. Algunos viven refugiados entre las hojas del suelo.

En la Península Ibérica está presente desde el nivel del mar hasta los 900 metros de altitud. En Europa sólo vive el camaleón común (Chamaeleo chamaeleon) y el camaleón mediterráneo, que actualmente se encuentra en peligro de extinción, y que se localiza en zonas muy determinadas de la geografía española. Existen cerca de 161 especies de camaleones en todo el mundo, la mayor parte de ellas habitan en África y Madagascar.

Comportamiento

La mayoría de camaleones son muy territoriales y no permiten que otros ejemplares invadan su territorio, siendo bastante agresivos contra otros miembros de su misma especie. Además viven gran parte de su vida en solitario, actitud que solo abandonan en la época de apareamiento. Aunque no es un animal muy peligroso, suelen morder si les provocan o intentan atacarle. El camaleón es un animal diurno, siendo su periodo de actividad por la mañana y al atardecer.


Cambio de color o camuflaje

El camaleón es capaz de cambiar el color de su piel, aprovechando esta ventaja para lograr un mimetismo que le puede hacer pasar totalmente desapercibido a los ojos de presas y predadores, siendo otra de sus armas para la caza. Aunque este hecho no siempre se produce en relación con el tono del entorno, influyendo otras circunstancias como los factores ambientales, la temperatura, la luz, la proximidad de un enemigo o para atraer a una hembra. También juega un papel significativo en las peleas territoriales, ya que los colores indican si el oponente está aterrorizado o furioso. Además de la característica de cambiar de color, los camaleones cambian de piel como las serpientes, dos veces al año.

Amenazas

El principal peligro para el camaleón es que pueda ser víctima del comercio de ejemplares para venderlo como mascota. Otro problema que le afecta gravemente es la reducción de su hábitat natural, como le pasa a miles de especies. En nuestro país existe un programa de recuperación del camaleón común, especie que está considerada en peligro de extinción en España.

A nivel mundial, el camaleón común está clasificado como preocupación menor en la lista de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Principalmente se encuentra amenazado por la reducción de su hábitat natural, la captura para ser vendidos como mascotas y el atropello en carreteras.


Mitología y creencias

En la antigüedad se les atribuían propiedades mágicas a los camaleones.

Decían que si se quemaba la cabeza con leña de roble o se asaba el hígado con una teja roja hacia tronar y llover.

Para aclarar la vista arrancaban el ojo derecho del camaleón vivo y depositado en un vaso con leche de cabra.

La lengua servía para ganar un pleito si era arrancada estando vivo el animal. Para la mujer embarazada si la llevaba atada a la cintura le ayudaba a tener un buen parto.

Aquel que llevara la quijada derecha superaba todos los temores que se le presentaran.

La cola del camaleón detenía el curso de los ríos.

En África Oriental, el camaleón tiene fama de atraer la mala suerte y su presencia se asocia con las prácticas de los brujos y de los espíritus malignos.


Plinio relata que Démocrito escribió un libro entero de estas superticiones.


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